Perjalanan Pochettino Menuju Manchester United, dari Espanyol hingga Timnas AS

Mauricio Pochettino memiliki perjalanan panjang sebelum akhirnya dipercaya menangani Manchester United. Pelatih asal Argentina itu membangun reputasinya melalui sejumlah klub besar Eropa, mulai dari Espanyol, Southampton, Tottenham Hotspur, Paris Saint-Germain (PSG), hingga Chelsea, sebelum menangani Timnas Amerika Serikat.

Karier kepelatihan Pochettino dimulai pada 2009 bersama Espanyol. Menariknya, salah satu ujian pertamanya adalah menghadapi Barcelona yang saat itu dilatih Pep Guardiola dalam ajang Copa del Rey.

Pochettino baru tiga tahun mengakhiri karier sebagai pemain profesional. Ia menghabiskan sebagian besar perjalanan bermainnya bersama Espanyol dalam dua periode berbeda dengan lebih dari 300 penampilan. Bersama klub tersebut, ia juga pernah meraih gelar Copa del Rey sebelum pensiun.

Setelah mengambil waktu untuk mempelajari ilmu kepelatihan, Pochettino kembali ke Espanyol sebagai pelatih. Saat itu, klub asal Catalunya tersebut sedang menghadapi situasi sulit dan terancam degradasi dari kompetisi kasta tertinggi Liga Spanyol.

Ujian pertamanya datang ketika Espanyol harus menghadapi Barcelona. Meski baru menjalani dua sesi latihan dalam waktu kurang dari 12 jam sebelum pertandingan, Pochettino langsung menerapkan strategi permainan menekan dengan pengawalan satu lawan satu di lini belakang.

“Saya mengatakan kepada para pemain bahwa kami harus bermain dengan tekanan tinggi dan menerapkan satu lawan satu di lini belakang. Mereka menganggap hal itu mustahil dilakukan melawan Barcelona, tetapi saya mengatakan, ‘Tidak, itu bukan sesuatu yang mustahil’,” kata Pochettino dalam laman resmi MU.

Keberanian tersebut membuahkan hasil. Espanyol mampu menahan Barcelona tanpa gol dalam leg pertama Copa del Rey. Padahal, skuad asuhan Guardiola diperkuat sejumlah pemain bintang seperti Andres Iniesta, Sergio Busquets, Carles Puyol, hingga Lionel Messi yang masuk sebagai pemain pengganti.

Barcelona akhirnya menang agregat setelah unggul 3-2 pada leg kedua di Camp Nou. Namun, Pochettino membuktikan bahwa hasil tersebut bukan sekadar keberuntungan.

Sebulan kemudian, Espanyol kembali menghadapi Barcelona dalam pertandingan La Liga. Kali ini, Pochettino membawa timnya meraih kemenangan penting di markas rival sekotanya tersebut. Kemenangan itu menjadi salah satu kejutan besar mengingat kekuatan skuad Barcelona saat itu.

Lebih dari sekadar menghindarkan Espanyol dari degradasi, Pochettino berhasil membawa klub tersebut finis di posisi ke-10. Espanyol bahkan meraih delapan kemenangan dalam 10 pertandingan terakhir liga musim tersebut.

Perkembangan positif berlanjut pada dua musim berikutnya. Espanyol mampu menempati peringkat kedelapan dengan permainan agresif, penuh energi, dan keberanian memberikan kesempatan kepada pemain muda. Pendekatan tersebut menjadi salah satu ciri khas kepelatihan Pochettino.

Kesuksesannya di Spanyol kemudian membuka jalan menuju Premier League Inggris. Pada Januari 2013, Southampton menunjuk Pochettino sebagai pelatih menggantikan Nigel Adkins.

Penunjukan tersebut sempat menuai respons beragam dari pendukung Southampton. Adkins sebelumnya dianggap berjasa membawa klub tersebut bangkit dari League One hingga kembali ke Premier League.

Namun, Pochettino kembali menunjukkan kemampuannya menghadapi tekanan. Debutnya bersama Southampton berakhir dengan hasil imbang tanpa gol melawan Everton asuhan David Moyes.

Pertandingan berikutnya mempertemukannya dengan Manchester United yang ketika itu masih ditangani Sir Alex Ferguson. Southampton memang kalah 1-2 di Old Trafford, tetapi permainan tim asuhan Pochettino mendapat perhatian.

Tak lama kemudian, Southampton mencatat kemenangan 3-1 atas Manchester City yang berstatus juara bertahan Premier League. Hasil tersebut menjadi salah satu pencapaian penting Pochettino pada awal kariernya di Inggris.

Di bawah kepemimpinannya, Southampton terus berkembang. Setelah mengakhiri musim pertamanya di posisi ke-14, Pochettino membawa klub tersebut finis di peringkat kedelapan pada musim 2013/2014. Southampton bahkan hanya terpaut satu posisi dari Manchester United.

Perkembangan pesat itu membuat Tottenham Hotspur tertarik merekrutnya. Pochettino kemudian mengambil alih kursi kepelatihan klub London Utara tersebut.

Di Tottenham, reputasinya sebagai pelatih yang berani mengembangkan pemain muda semakin terlihat. Salah satu keputusan pentingnya adalah memberikan kepercayaan kepada Harry Kane.

Saat itu, Kane masih berjuang mendapatkan tempat utama di Tottenham dan beberapa kali dipinjamkan ke klub lain. Namun, di bawah arahan Pochettino, Kane berkembang menjadi salah satu penyerang terbaik dunia.

Harry Kane bahkan mengakui besarnya pengaruh mantan pelatihnya tersebut terhadap perjalanan karier profesionalnya.

“Saya menyebutnya sebagai salah satu pelatih yang memiliki pengaruh besar terhadap karier dan perkembangan saya. Pada tahap tersebut dalam karier saya, saya membutuhkan bimbingannya. Cara dia mendorong saya, bukan hanya di lapangan tetapi juga di luar lapangan, sangat membantu,” kata Kane.

Kepercayaan terhadap pemain muda juga menjadi fondasi kesuksesan Tottenham. Pochettino membawa klub tersebut finis sebagai runner-up Premier League musim 2016/2017.

Dua tahun kemudian, ia mengantarkan Tottenham mencapai final Liga Champions 2018/2019 untuk pertama kalinya. Salah satu momen paling berkesan adalah keberhasilan Tottenham membalikkan keadaan saat menghadapi Ajax Amsterdam pada semifinal.

Tottenham sempat tertinggal sebelum Lucas Moura mencetak hattrick, termasuk gol penentu kemenangan pada menit keenam masa tambahan waktu. Hasil tersebut memastikan langkah Tottenham ke final untuk menghadapi Liverpool.

Meski gagal meraih trofi selama lima tahun menangani Tottenham, Pochettino berhasil membangun tim yang disegani di kompetisi Inggris dan Eropa.

Dalam periode tersebut, ia juga semakin menunjukkan kekagumannya kepada Sir Alex Ferguson. Pochettino pernah bertemu langsung dengan mantan pelatih Manchester United itu pada 2016 dan mengaku mendapat banyak pelajaran berharga.

“Saya belajar banyak hal. Pertemuan itu berlangsung selama dua jam dan sangat emosional. Setiap kata dan kalimat yang disampaikannya merupakan pelajaran besar,” ujar Pochettino.

“Ketika memulai karier sebagai manajer, dia selalu menjadi inspirasi dan panutan saya. Bisa menghabiskan dua jam bersama seseorang yang menurut saya merupakan manajer terhebat dalam sejarah sepak bola adalah pengalaman yang sangat menyenangkan,” lanjutnya.

Setelah meninggalkan Tottenham pada 2019, Pochettino melanjutkan karier bersama Paris Saint-Germain (PSG). Di klub raksasa Prancis tersebut, ia menangani sejumlah pemain bintang seperti Kylian Mbappe, Lionel Messi, dan Neymar.

Selama sekitar 18 bulan bersama PSG, Pochettino berhasil mempersembahkan gelar Ligue 1, Coupe de France, dan Trophée des Champions.

Meski demikian, target utama PSG untuk menjuarai Liga Champions belum berhasil diwujudkannya. Perjalanan mereka di kompetisi Eropa harus terhenti setelah dikalahkan Manchester City asuhan Guardiola pada semifinal musim 2020/2021.

Pada musim panas 2022, Pochettino berpisah dengan PSG. Tidak membutuhkan waktu lama, ia kemudian menerima tawaran Chelsea.

Seperti saat memulai pekerjaan di Southampton, debut Pochettino bersama Chelsea juga mempertemukannya dengan Liverpool. Pertandingan tersebut berakhir imbang setelah kedua tim saling mencetak gol.

Awal kiprahnya di Stamford Bridge tidak berjalan mulus. Chelsea hanya meraih satu kemenangan dalam enam pertandingan pertama. Namun, Pochettino perlahan mampu memperbaiki performa tim.

Chelsea kemudian menutup musim Premier League dengan catatan sembilan pertandingan tanpa kekalahan. Dalam periode tersebut, mereka mencatat kemenangan besar atas Everton dengan skor 6-0 dan West Ham United 5-0.

Setelah meninggalkan Chelsea pada 2024, Pochettino mengambil tantangan berbeda dengan menerima tawaran menjadi pelatih Timnas Amerika Serikat.

Ia dipercaya memimpin persiapan Amerika Serikat menghadapi Piala Dunia FIFA 2026 yang digelar bersama Kanada dan Meksiko.

Selama menangani tim nasional tersebut, Pochettino membawa Amerika Serikat mencapai final Gold Cup 2025 dan melaju hingga babak 16 besar Piala Dunia 2026. Mereka akhirnya tersingkir setelah kalah dari Belgia.

Meski gagal melangkah lebih jauh, Pochettino mencatatkan rekor sebagai pelatih Timnas Amerika Serikat dengan jumlah kemenangan terbanyak dalam sejarah keikutsertaan negara tersebut di Piala Dunia.

Perhatiannya terhadap regenerasi pemain juga tetap menjadi bagian penting dari pendekatan kepelatihannya. Dalam jeda internasional September-Oktober, ia memberikan kesempatan debut kepada delapan pemain remaja Amerika Serikat dalam pertandingan persahabatan melawan Peru yang berakhir dengan kemenangan 4-1.

Salah satu pemain yang mendapat kesempatan tersebut adalah Cavan Sullivan yang baru berusia 16 tahun.

Keberanian mengembangkan pemain muda, menerapkan permainan agresif, serta membangun mentalitas kompetitif menjadi karakter yang konsisten terlihat sepanjang perjalanan kepelatihan Pochettino.

Karakter tersebut dinilai sejalan dengan identitas Manchester United yang selama ini dikenal memiliki tradisi mengembangkan pemain muda dan mengedepankan permainan menyerang.

Sebelum memulai babak baru bersama Manchester United, Pochettino masih memiliki agenda bersama Timnas Amerika Serikat, termasuk dua pertandingan CONCACAF Nations League menghadapi Haiti. (saf/ham)